Trong kỷ nguyên vàng của ngành công nghiệp game những năm 1990, khi các giới hạn phần cứng được xem là thách thức chứ không phải rào cản, một “miền Tây hoang dã” của các thiết bị sao chép đĩa và văn hóa trao đổi ROM đã hình thành mạnh mẽ. Từ những đĩa mềm chứa bản sao game, các trình chỉnh sửa hex để “chọc ngoáy” ROM, cho đến những mã ăn gian dựa trên RAM, tất cả đều là một phần của thế giới ngầm đầy sôi động này. Những game thủ khao khát trải nghiệm các tựa game nhập khẩu, chỉnh sửa trò chơi yêu thích hay số hóa các băng game quý giá của mình đều phải tìm đến các phần cứng “ngoài luồng”, các bộ tăng cường game và những sửa đổi tự chế.
Các thiết bị “hack” game và sao chép đĩa đã xóa mờ ranh giới giữa việc tiếp cận game dễ dàng hơn và vấn nạn vi phạm bản quyền. Một trang web nổi tiếng về gỡ lỗi và giả lập như problemkaputt.de, nơi chứa đựng gần một nghìn trang chi tiết kỹ thuật về cách thức hoạt động của SNES, đã cho thấy những kết nối đáng ngạc nhiên giữa rất nhiều thiết bị này – chỉ một vài nhà sản xuất nước ngoài thực sự đã thống trị thị trường lúc bấy giờ.
Bài viết này sẽ tổng hợp sáu danh mục phụ kiện gaming retro hấp dẫn nhất và một số ví dụ tiêu biểu. Dù được sử dụng để bảo tồn game, chỉnh sửa chúng hay phá vỡ khóa vùng, chúng đều để lại một dấu ấn lâu dài trong lịch sử ngành game. Và theo nhiều cách, chúng đã mở đường cho các dự án homebrew hiện đại, những đổi mới trong trình giả lập, công tác bảo tồn game và kho tàng ROM khổng lồ mà chúng ta có thể tiếp cận ngày nay.
6 Danh mục phụ kiện gaming retro đáng kinh ngạc
1. Sự trỗi dậy của các thiết bị sao chép đĩa dựa trên ROM
Vào giữa thập niên 1990, các trò chơi dựa trên băng (cartridge) gặp phải một vấn đề lớn: chúng không hề dễ dàng để sao chép. Không giống như đĩa DVD trong kỷ nguyên PlayStation, có thể được sao chép bằng các đầu ghi thông thường, game băng yêu cầu phần cứng chuyên dụng để trích xuất và lưu trữ dữ liệu. Đây chính là lúc các thiết bị sao chép đĩa dựa trên ROM (ROM-based disk copiers) ra đời. Các thiết bị này, chủ yếu được sản xuất tại Hồng Kông, có thể “đổ” dữ liệu ROM của một băng game lên đĩa mềm, đĩa ZIP hoặc sau này là đĩa CD, cho phép người dùng sao lưu game, tải chúng theo yêu cầu và đôi khi còn áp dụng các bản vá lỗi “ăn gian”.
Các thiết bị như Super Wild Card, Super UFO và Game Doctor SF rất phổ biến đối với chủ sở hữu Super Nintendo, trong khi Multi Game Hunter và Super Magic Drive hoạt động trên nhiều console khác nhau, bao gồm cả Sega Genesis. Nhiều thiết bị này hỗ trợ các sửa đổi game cơ bản, chẳng hạn như kích hoạt tính năng gỡ lỗi hoặc bỏ qua khóa vùng (region lock). Chúng không được thiết kế để thay đổi trực tiếp khi game đang chạy, nhưng thường cho phép một số chỉnh sửa trước khi khởi động game.
Đối với người chơi vào thời điểm đó, những thiết bị này vừa mang tính cách mạng, vừa gây tranh cãi và khó tiếp cận ở một số thị trường. Chúng giới thiệu các tính năng như lưu trạng thái (save states), xếp chồng băng game và thậm chí là vá lỗi dịch thuật, nhưng chúng cũng thúc đẩy ngành công nghiệp tăng cường các biện pháp bảo vệ bản quyền chặt chẽ hơn. Tất nhiên, các thiết bị sao chép dựa trên ROM chỉ là khởi đầu – mọi thứ trở nên thú vị hơn khi các thiết bị này bắt đầu hoạt động động học với bộ nhớ của console.
2. Thiết bị sao chép đĩa dựa trên RAM đưa mọi thứ lên một tầm cao mới
Không giống như các thiết bị sao chép dựa trên ROM chỉ chỉnh sửa game trước khi chúng được tải, các thiết bị sao chép đĩa dựa trên RAM (RAM-based disk copiers) áp dụng một phương pháp mạnh mẽ hơn. Những thiết bị này tải game vào bộ nhớ động, cho phép các thay đổi ngay lập tức, các mã “cheat” thời gian thực và các công cụ gỡ lỗi thường chỉ dành cho các nhà phát triển.
Doctor V64 và CD64 dành cho Nintendo 64 là những ví dụ về các thiết bị này, chúng tải ROM từ CD vào bộ nhớ hệ thống mở rộng. Không giống như các băng game truyền thống có dữ liệu ROM cố định, các thiết bị sao chép dựa trên RAM có thể tiêm các sửa đổi khi game đang chạy, cho phép sử dụng mã “cheat”, tinh chỉnh hiệu suất và thậm chí là các công cụ gỡ lỗi không chính thức. Một số thiết bị, như Mr. Backup Z64, thậm chí còn hỗ trợ các hình thức lưu trạng thái sơ khai – một đổi mới mà sau này sẽ trở thành tiêu chuẩn trong giả lập.
Những thiết bị sao chép này không chỉ dành cho những người đam mê game; chúng còn là công cụ thiết yếu cho các nhà phát triển homebrew và những hacker game đời đầu. Tuy nhiên, chúng không quá phổ biến ở các thị trường phương Tây. Ý tưởng viết lại trực tiếp mã game khi khởi động bắt đầu được đón nhận rộng rãi hơn khi các thiết bị “cheat” dựa trên ROM xuất hiện.
3. Thiết bị “cheat” dựa trên ROM trở nên phổ biến
Trước khi các thiết bị “cheat” dựa trên RAM như Game Shark ra đời, các thiết bị “cheat” dựa trên ROM là công cụ hàng đầu để “hack” game. Các thiết bị này hoạt động bằng cách chặn các lệnh game khi khởi động và thay thế chúng bằng mã đã được sửa đổi. Điều đó có nghĩa là bạn có thể bắt đầu một trò chơi với số mạng không giới hạn, đạn dược vô tận hoặc kích hoạt các tính năng gỡ lỗi – nhưng bạn không thể thay đổi mã một khi game đã chạy.
Game Genie là thiết bị nổi tiếng nhất trong số này, nhưng những thiết bị khác như X-Terminator, Game Wizard và Gold Finger cũng hoạt động theo nguyên tắc tương tự. Không giống như các thiết bị “cheat” dựa trên RAM sau này, những thiết bị này hoạt động bằng cách sửa đổi dữ liệu ROM trước khi thực thi, nghĩa là chúng có phạm vi hạn chế hơn nhưng vẫn cực kỳ mạnh mẽ. Các thiết bị như Game Wizard và X-Terminator cũng là những ví dụ ban đầu về việc bỏ qua khóa vùng của nhà sản xuất để chơi các game nhập khẩu.
Mặc dù có những hạn chế, các thiết bị “cheat” dựa trên ROM đã đặt nền móng cho các công cụ hack thời gian thực, những thứ sau này sẽ cho phép sửa đổi trong game.
4. Thiết bị “cheat” dựa trên RAM thay đổi mọi thứ
Vào giữa đến cuối những năm 90, các thiết bị “cheat” dựa trên RAM đã đưa mọi thứ lên một tầm cao mới. Những thiết bị này cho phép người chơi quét bộ nhớ đang hoạt động, tìm các giá trị game cụ thể (như máu hoặc tiền tệ) và thay đổi chúng ngay lập tức. Chúng không chỉ dùng để điều chỉnh độ khó – chúng còn cho phép người chơi tạo ra những trải nghiệm mới, phá vỡ cơ chế game và thậm chí truy cập nội dung ẩn.
Game Shark và Pro Action Replay là những cái tên lớn nhất trong lĩnh vực này. Các thiết bị này có thể liên tục sửa đổi RAM khi game đang chạy, có nghĩa là các hiệu ứng như máu vô hạn, nhân bản vật phẩm hoặc dịch chuyển cấp độ có thể được bật tắt trong thời gian thực.
Tuy nhiên, đây không phải là những phụ kiện duy nhất “hack” game ở cấp độ phần cứng – một số thiết bị còn vượt xa khả năng mở khóa vùng và “cheat” chung.
5. Bộ chuyển đổi và adapter game mở khóa thư viện trò chơi mới
Khóa vùng luôn là một vấn đề đau đầu đối với các game thủ, nhưng các bộ điều hợp dựa trên phần cứng đã cho phép người chơi dễ dàng bỏ qua chúng. Các thiết bị như Honey Bee và Universal Adapter của Datel đã giúp việc chơi game Super Famicom của Nhật Bản trên SNES tiêu chuẩn trở nên khả thi bằng cách “chiếm đoạt” chip khóa CIC của một game được cấp phép để tải một game khác.
Super 8 và Tristar 64, mặt khác, là các phụ kiện không được cấp phép do Future Laboratory sản xuất tại Hồng Kông. Super 8 cho phép người dùng chạy game NES và Famicom trên SNES, trong khi Tristar 64 có hai cổng băng game được thiết kế để chấp nhận game NES và SNES. Các thiết bị này không chạy game trực tiếp trên phần cứng Nintendo mà thay vào đó chạy chúng trên các trình giả lập hệ thống trên một con chip (system-on-a-chip emulators). Với các bộ điều hợp bổ sung như RetroGen, bạn thậm chí có thể chơi game Sega Genesis trên console của Nintendo.
Những bộ điều hợp này không chỉ mở khóa các game mới mà còn kết nối các thế hệ console lại với nhau.
6. Thiết bị lưu game giúp người chơi tạo điểm checkpoint riêng
Trước khi lưu trạng thái (save states) trở thành tiêu chuẩn trong các trình giả lập, các thiết bị lưu game đã cho phép người chơi tạm dừng và tiếp tục quá trình chơi của họ bằng cách ghi lại trạng thái hiện tại của console – ghi lại và khôi phục bộ nhớ của console, cho phép người chơi tạo các điểm dừng giữa trò chơi trong các tựa game không hỗ trợ tính năng này.
Hình ảnh thiết bị Nakitek Game Saver Plus cho SNES, một phụ kiện gaming retro độc đáo giúp tạo điểm lưu trạng thái game.
Nakitek Game Saver và Game Saver+ là một trong những ví dụ sớm nhất, được thiết kế đặc biệt cho SNES. Chúng kết nối giữa băng game và console, chặn dữ liệu RAM và lưu trữ nó vào bộ nhớ tạm thời. Chỉ với một nút nhấn, người chơi có thể “đóng băng” tiến trình của mình và tải lại sau. Tuy nhiên, các thiết bị này có những hạn chế, chẳng hạn như nguy cơ hỏng dữ liệu lưu, thời gian lưu pin ngắn và các vấn đề tương thích với một số game nhất định.
Mặc dù có những thiếu sót, các thiết bị lưu game là một trong những thiết bị tiêu dùng sớm nhất giới thiệu tính năng lưu trạng thái trên console và mở đường cho các tính năng lưu trạng thái hiện đại trong các trình giả lập và flash cart. Sự tồn tại của chúng đã chứng minh rằng ngay cả trong kỷ nguyên băng game, người chơi vẫn mong muốn kiểm soát nhiều hơn tiến trình trò chơi của họ, một tính năng sau này trở nên thiết yếu để bảo tồn và chơi lại các game cổ điển.
Di sản vĩ đại của các phụ kiện gaming retro
Sự khéo léo của các phụ kiện gaming retro này đã định hình lại cách người chơi tương tác với những tựa game yêu thích của họ. Các thiết bị sao chép đĩa đã mở đường cho việc bảo tồn game, các thiết bị “cheat” mang đến cho người chơi những cách thử nghiệm mới, và các bộ chuyển đổi đã giúp phá bỏ các rào cản khu vực. Nhiều thiết bị này hoạt động trong các khu vực pháp lý “màu xám”, nhưng tác động của chúng đến lịch sử game là không thể phủ nhận.
Ngày nay, các phiên bản hiện đại của chúng tồn tại dưới dạng flash cart như SummerCart64 mã nguồn mở cho game N64, giả lập phần mềm như Ryujinx cho Switch, và thậm chí cả các console sử dụng FPGA như ModRetro Chromatic cho Game Boy. Tuy nhiên, đối với những người đam mê game retro, những phần cứng “hack” nguyên bản này vẫn là minh chứng cho sự sáng tạo và khéo léo của cộng đồng game thủ. Dù là để bảo tồn, nâng cao trải nghiệm hay đơn thuần là để giải trí, những thiết bị này đã để lại một dấu ấn lâu dài trong lịch sử ngành game.
